Gornji Milanovac je do 1859. godine bio poznat kao Despotovica, po imenovanoj reci koja prolazi kroz ovu oblast.
Potom, na osnovu naredbe kneza Miloša Obrenovića od 3. aprila 1859. godine, ovom mestu je promenjeno ime u Gornji Milanovac, dajući mu ime po polubratu kneza Miloša, vojvodi Milanu.